Primele „buckyballs” animale descoperite în liliacul de mare vechi de 80 de milioane de ani

Forme geometrice ciudate, multidimensionate, numite buckyballs, au fost descoperite într-un loc neașteptat: animale marine care au trăit acum 80 de milioane de ani. 

Forme microscopice de buckyball s-au găsit în molecule din praful cosmic, în gaze și în unele tipuri de roci. Dar cercetătorii au fost surprinși să-i găsească la o scară mult mai mare în fosilele a două specii de crinoide cretacice, care sunt rude ale stelelor de mare și ale archinilor de mare. Plăcile de pe corpurile crinoidelor au creat structuri tubulare multifacetate, pe care oamenii de știință le-au identificat drept buckyballs.

Descoperirea lor este prima dovadă că forma bizară a buckyballului apare în mod natural la o scară atât de mare, au informat oamenii de știință într-un nou studiu.

Legate de: Fosile fabuloase: fotografii cu cele mai vechi organe animale

Buckyballs, scurt pentru „Buckminsterfullerenes”, sunt molecule sferice mari, care sunt alcătuite din 60 de atomi de carbon legați împreună în pentagoni și hexagoane, formând o suprafață precum cea a unei mingi de fotbal. Aceste molecule ciudate, descoperite pentru prima dată în spațiu în 2010, și-au primit numele de la arhitectul Buckminster Fuller, care a popularizat o structură similară în anii '40 numită cupolă geodezică. 

În spațiu, buckyballs există în gaz și în particule. De asemenea, au fost depistați pe Pământ în gazele emise de lumânările aprinse și în anumite minerale, potrivit NASA. Cu toate acestea, acea formă distinctivă de buckyball nu a fost cunoscută anterior la animale - vii sau dispărute, a declarat co-autorul studiului Aaron Hunter, un coleg de cercetare la Școala de Științe a Pământului din Universitatea din Australia de Vest.

"Este prima dată când am găsit o astfel de structură în fosile", a spus Hunter într-un comunicat.

Crinoizii au apărut pentru prima dată în perioada cambriană (în urmă cu aproximativ 543 milioane până la 490 milioane de ani). Majoritatea speciilor crinoide - cunoscute și sub numele de crini de mare sau stele cu pene - au murit în timpul stingerii în masă permiană, în urmă cu aproximativ 250 de milioane de ani, dar unele supraviețuiesc până în zilele noastre. Animalele din această grupă au un corp în formă de goblet numit calit, acoperit cu brațe ramificate. Multe dintre formele fosile aveau structuri asemănătoare cu tulpini, care le-au ancorat pe malul mării, conform British Geological Survey.

Zeci de fosile din două specii de crinoide târziu-cretacice - Marsupite testudinarius și Uintacrinus socialis - le-a oferit oamenilor de știință o privire extrem de detaliată asupra plăcilor hexagonale și pentagonale ale calicilor, realizate din carbonat de calciu. Autorii studiului au creat un grafic care a cartografiat plăcile, vizualizând cum ar fi arătat trupurile animalelor în trei dimensiuni.

În general, cele două specii împărtășesc un plan corporal similar. Dar U. socialis avea un calic mai mare format din numeroase plăci mici, ușoare, fiecare având între patru și opt laturi. Caliciul din M. testudinarius, prin comparatie, avea mai puține plăci cu doar cinci sau șase laturi, iar acestea erau mult mai mari decât plăcile de pe U. socialis.

Ambii crinoizi aveau calice care aveau forma de buckyball. "Structuri asemănătoare cu bile, capabile să reziste la sarcini foarte grele, s-au format în jurul lor pentru a le proteja de vătămările oceanului", a spus Hunter în declarația.

Cu toate acestea, au existat diferențe critice între cele două animale, au scris oamenii de știință în studiu. M. testudinariuscaliciul, cu plăci mai mari de forme similare, seamănă mai mult cu molecula de carbon din buckyball. Acest lucru ar fi făcut caliciul mai puternic și mai stabil. Dar U. socialiscaliciul a fost mai amplu, cu o mai mare variație a numărului de laturi ale plăcii, ceea ce face ca caliciul să fie mai probabil să se îndoaie și să se ceară. Cercetătorii au fost probabil mai utili pentru flotabilitate decât pentru protecția împotriva prădătorilor, au raportat cercetătorii.

Această structură extrem de neobișnuită a corpului ar fi putut ajuta crinoizii să se adapteze și să se răspândească prin adâncimile oceanului din întreaga lume. Cu toate acestea, rămân multe întrebări despre modul în care au evoluat corpurile lor ciudate de buckyball și de ce această formă a fost găsită doar la două specii dispărute care au dispărut între 84 și 72 de milioane de ani în urmă, potrivit studiului.

"Rămâne în continuare un mister de ce aceste structuri de succes nu au evoluat din nou", a spus Hunter.

Rezultatele au fost publicate în numărul de mai al revistei Paleontologie.

• În fotografii: chihlimbar păstrează șopârle cretacee
• Fotografii: „cimitirul” cretacic deține o imagine a impactului din asteroidul dino-ucigătoare
• Galerie de imagini: Monștri antici ai mării

Publicat inițial la .

OFERTA: Economisiți 45% pe „Cum funcționează„ Tot despre spațiu ”și„ Tot despre istorie ”!

Pentru o perioadă limitată de timp, puteți extrage un abonament digital la oricare dintre cele mai vândute reviste științifice pentru doar 2,38 USD pe lună sau 45% din prețul standard pentru primele trei luni.