Fălcile sciteliste ale „cretacului furnic” îmbracă un gandaci de copil într-un mormânt de chihlimbar

În urmă cu aproximativ 99 de milioane de ani, un gandaci juvenil a întâlnit o soartă iadică. Acesta a fost prins de fălcile unei furnici cretacice ale iadului, un prădător feroce, cu mandibule lungi și curbe, care se ridicau în vârful capului furnicii. 

Câteva momente mai târziu, furnica și gâlcea au fost prinse într-o savă lipicioasă, care în cele din urmă s-a transformat în chihlimbar, oferind oamenilor de știință o primă privire despre modul în care furnicile cu față ciudată au prins prada.. 

Profilul unei furnici infernale, cu fălci exagerate cu fața în sus, care arcuiesc ca gâfâitul lui Grim Reaper, este spre deosebire de cel al oricărei furnici în viață. Adăugarea la ciudățea facială este un corn de furnică, care vine într-o varietate de forme din acest grup de furnici, cunoscut sub numele de Haidomyrmecine.  

Cercetătorii au bănuit de multă vreme că furnicile iadului își învârteau mandibulele proeminente în sus pentru a-și prinde prada, spre deosebire de furnicile moderne care își împletesc maxilarele pe orizontală. În bucata de chihlimbar cretacic din Myanmar, oamenii de știință au găsit prima confirmare a acestei tehnici de vânătoare.

Legate de: Fotografii: furnici și termite antice închise în chihlimbar

Furnicile iadului au trăit în perioada Cretaceului (cu aproximativ 145,5 milioane până la 65,5 milioane de ani în urmă) și sunt cunoscute din depozitele de chihlimbar din Myanmar, Franța și Canada, care se întind între 100 de milioane și 78 de milioane de ani în urmă, a spus biologul evoluționist Phillip Barden, profesor asistent în Departamentul de Științe Biologice la New Jersey Institute of Technology. Barden și colegii săi au descris furnica infernului încrustată în chihlimbar într-un nou studiu, publicat online azi (6 august) în revista Current Biology.

Oamenii de știință au descris prima furnică de iad în urmă cu aproximativ un secol și de atunci au identificat 16 specii - toate având mandibulele și coarnele alungite. 

În chihlimbar, mandibulele furnicii Ceratomyrmex ellenbergeri îmbrățișează nimfa roach, Caputoraptor elegans, de jos, fixându-l pe coarnă de pe capul furnicii. Găsirea acestui exemplu rar de prădare fosilizată a fost uimitor - dar și vindicativ, a spus Barden .

"Când am început să lucrăm la furnicile iadului în 2011 până în 2012, părea că singurul mod în care ar fi putut să se hrănească era prin mișcarea părților bucale pe verticală", a spus Barden. La vremea respectivă, noțiunea era „puțin controversată”, dar acest mic furnicar iad a arătat că ipoteza lor este corectă, a spus el.

Cercetătorii au modelat, de asemenea, digital capetele Ceratomyrmex și alte furnici infernale în 3D, comparându-le atât cu furnicile moderne, cât și cu cele dispărute. Analiza lor despre relațiile evolutive dintre grupuri a confirmat că furnicile iadului au fost printre cele mai timpurii furnici cunoscute, potrivit studiului.

Digestie socială

Furnica iadului prins de chihlimbar nu a apucat să mănânce niciodată. Cu toate acestea, Barden a oferit câteva posibilități diabolice pentru modul în care s-ar fi putut desfășura acea masă. 

„Primul lucru ar fi probabil că furnica ar fi înțepat prada pentru a o paraliza”, a spus el. Și cum ar fi mâncat halatul? „Am crezut inițial că toate furnicile iadului le-ar fi străpuns prada și ar fi băut hemolimfa, care este ca sângele insectelor”, a spus Barden. Cu toate acestea, în timp ce unele specii de furnici ale iadului au coarne care sunt întărite pentru piercing, CeratomyrmexCornul ținea nimfa pe locul ei, dar nu o străpungea.

Cea mai bună explicație potențială, a spus Barden, provine din obiceiurile de hrănire ale unei furnici moderne din Madagascar numită furnica Dracula (Adetomyrma venatrix), care are și mandibule în formă ciudată.

- Galerie de imagini: polenizatoarele mici de insecte prinse în chihlimbar

- Fotografii: Hatchling păstrat în chihlimbar

- În fotografii: copilașii de furnică cu capcana cresc

„Au aceste părți bucale extrem de specializate, care sunt atât de exagerate încât nu se pot hrăni”, a explicat Barden. „În schimb, ele hrănesc prada propriilor lor larve - iar larvele au părți bucale nespecializate, astfel încât pot mesteca normal”.

Odată ce larvele sunt hrănite, ceea ce se întâmplă mai departe pare cu adevărat o scenă din iad. Furnicile adulte străpun laturile larvelor și beau hemolimfa propriilor urmași și frați, o practică fermecătoare numită canibalism nedistructiv, a spus Barden.

„Practic, ei își folosesc propriii frați și urmași ca sistem digestiv social”, a spus el. „Nu avem dovezi directe care este cazul aici, dar ar putea fi ceva care se întâmplă”.