Joseph Norman
0 
2139
242
La sfârșitul anilor 70, doi roboți vikingi au navigat pe Marte, au prins pământul și au ars orice urme de viață pe care le-au găsit.
Acesta nu a fost niciodată planul, desigur. Atunci când NASA a debarcat prima dată navele spațiale gemene numite Viking 1 și Viking 2 pe suprafața planetei Marte acum 40 de ani, oamenii de știință au fost extatici să înceapă în sfârșit să studieze solul marțian pentru semnele moleculelor organice (pe bază de carbon) care ar putea dovedi că Planeta Roșie a fost ospitalieră pentru viaţă. Ar fi trebuit să fie o misiune slam-dunk. Fața marcată a lui Marte era în permanență bătută cu meteoriți minuscule, bogate în carbon, până la urmă - detectarea unor semne ale acelui carbon se credea a fi un lucru sigur.
Dar nu a fost. După o jumătate de deceniu de studiere a planetei, niciunul dintre proprietarii vikingi nu a putut găsi nicio dovadă de materie organică. De ce nu? Rover Curiosity de la NASA a confirmat prezența moleculelor organice pe Marte la începutul acestui an, deci ceea ce lipsea Viking?
O nouă lucrare, publicată pe 20 iunie în Journal of Geophysical Research: Planetets, oferă o explicație. Carbonul a fost tot timpul, au scris cercetătorii; din păcate, pământenii vikingi au dat foc tuturor.
"Un număr de patru probe [de sol] au fost analizate, de fiecare dată de mai multe ori, prin încălzirea rapidă a probei la unul dintre cele patru trepte de temperatură", au declarat cercetătorii de la Centrul de cercetare Ames al NASA din California și Laboratorul de observații spațiale (Media, LATMOS) din Franța, a scris în noul studiu.
Vikingii și-au încălzit probele de sol la o temperatură maximă de 932 de grade Fahrenheit (500 de grade Celsius) pentru a încerca să elibereze orice compuși organici volatili prinși în acele probe. Dacă ar fi existat carbon acolo, urmele ar fi trebuit să fie detectate în vaporii solului. Deci, de ce nu? Potrivit autorilor noului studiu, s-ar putea să fi existat altceva în solul pe care NASA nu l-a negociat - un combustibil hiperflamabil care ardea accidental carbonul în bucăți.
Foc si gheata
În 2008, un rover de pe Marte, pe nume Phoenix, scoase solul în apropierea polului nord marțian, când a găsit dovezi ale unei săruri neobișnuite numite perclor. Aceasta a fost o descoperire interesantă la acea vreme; oamenii de știință știau că microorganismele antice de pe Pământ foloseau percloratul ca sursă de energie. Poate, credeau ei, acest cache marian de sare servea unui scop similar?
Autorii noului studiu au fost încântați de descoperirea sărată dintr-un alt motiv: Percloratul este inflamabil - atât de inflamabil este folosit astăzi pe Pământ în principal pentru a face combustibilul rachetelor și artificiile să ardă mai repede. Dacă percloratul este abundent în solul marțian, au spus cercetătorii NewScientist, atunci încercările lui Viking de a încălzi că solul ar fi putut determina perchloratul să ia foc și să elimine instant orice molecule organice care ar fi putut exista acolo.
Căptușeala de argint pentru acest scenariu este, dacă percloratul marțian ar fi într-adevăr incinerat orice molecule pe bază de carbon în cuptorul lui Viking, atunci ar exista dovezi în cenușă. Când carbonul arde cu perclorat, acesta produce o moleculă numită clorobenzen - un amestec de carbon, hidrogen și clor care poate dura în sol luni întregi. După cum ar avea norocul, roverul Curiosity al NASA a detectat urme de clorobenzen în pământul marțian în timpul unei expediții din 2013. Pentru dovezi suplimentare, cercetătorii au decis să se întoarcă la Viking în sine.
„Am căutat în datele vikingilor pentru un posibil produs de reacție între sarea și produsele organice din cuptorul viking”, au scris cercetătorii. Echipa a reanalizat seturile de date originale preluate în timpul misiunii Viking, de data aceasta căutând în mod special urmele de clorobenzen..
Conform noii lor lucrări, cercetătorii au descoperit ceea ce căutau. Echipa a văzut urme de clorobenzen în eșantioane prelevate de Viking 2, ajungând la concluzia că proprietarul ar fi putut ține materia organică în palma mâinii robotizate, înainte de a seta din greșeală întregul lot..
Autorul studiului Melissa Guzman, o doctorandă la centrul de cercetare LATMOS din Franța, a declarat pentru NewScientist că, deși această nouă dovadă este convingătoare, nu este o dovadă definitivă a organicilor marțiene. Este posibil, de exemplu, ca compușii de carbon să se ardă împreună cu percloratul marțian din cuptorul lui Viking să fie de fapt originari de pe Pământ și să fi contaminat accidental probele.
Alți oameni de știință sunt gata să creadă. Daniel Glavin, cercetător la Centrul de zbor spațial Goddard al NASA din Maryland, care nu a fost implicat în studiu, a declarat pentru NewScientist că această lucrare „sigilează acordul” cu organice marțiene. Într-adevăr, studiul sugerează că moleculele organice ar putea exista pe multe site-uri de pe Planeta Roșie. Fie că înseamnă că există viață microbiană acolo - și dacă oamenii pot confirma că viața înainte de a o pune la punct - rămâne de văzut.