De ce sunt atât de multe porumbei?

Se ciugulesc pe trotuar; se coagă deasupra capului; se plesnesc în sute de piețe ale orașului: Porumbeii au devenit un element atât de permanent în peisajele noastre urbane încât orașele ar părea ciudat fără ele.

Dar, în timp ce mulți oameni aduc resentimente pentru aceste creaturi omniprezente - etichetarea lor „șobolani cu aripi” - puțini dintre noi se opresc să ne gândim cum porumbeii au devenit atât de numeroși în primul rând și care ar fi rolul nostru în colonizarea lor urbană..

Astăzi, de fapt, există peste 400 de milioane de porumbei în întreaga lume, majoritatea trăind în orașe. Dar nu a fost întotdeauna cazul. Porumbeii din oraș pe care îi știm astăzi sunt de fapt descendenți dintr-o creatură sălbatică cunoscută sub numele de porumbelul de stâncă (Columba livia): După cum sugerează și numele său, această pasăre preferă un habitat stâncos stâncos de coastă decât comoditățile vieții orașului. [De ce sunt puii atât de răi la zbor?]

Însă, în urmă cu 10.000 de ani, înregistrările scrise și fosile arată că oamenii care trăiesc în Mesopotamia antică (Irak-ul modern) și Egipt au început să coace aceste porumbei cu mâncarea în zone locuite de oameni, încurajându-i să se călească și să crească pe țara lor. . "În acel moment, am adus porumbei de stâncă în orașe pentru a mânca ca animale", a declarat Steve Portugal, un ecofiziolog comparat care studiază zborul și comportamentul păsărilor. Pasărele pline, tinere, în special - cunoscute sub numele de "squabis" - au devenit o sursă prețioasă de proteine ​​și grăsimi. Oamenii au început apoi să domesticească și să reproducă păsările pentru hrană, creând subspecii care au dus la diversitatea porumbeilor urbani cunoscuți astăzi.

Pe parcurs, oamenii au început să realizeze că porumbeii erau utili pentru mult mai mult decât carnea lor. Pe măsură ce păsările au devenit mai populare în Orientul Mijlociu, Africa de Nord și Europa de Vest în secolele următoare, oamenii au început să se folosească de talentul lor înnăscut pentru navigație - aceeași abilitate care face ca porumbeii care fac față în ziua de azi să fie celebri. Înregistrările antice arată că marinarii mediteraneni foloseau păsările pentru a îndrepta navele pline de flăcări spre uscat. În orașe, acestea au devenit din ce în ce mai valoroase ca mesageri în aer, care ar putea furniza informații importante pe distanțe mari.

De acolo, aprecierea umanității pentru animale a crescut doar: Deși porumbeii au fost inițial domestici ca sursă de hrană, „pe măsură ce alte păsări de curte au devenit mai populare, porumbeii au căzut în favoarea mâncării, iar oamenii au început să le crească ca hobby", a spus Elizabeth Carlen, student la doctorat la Universitatea Fordham din New York, care studiază evoluția porumbeilor urbani.

Până în anii 1600, porumbeii de rocă - nativ din Statele Unite - au ajuns în America de Nord, transportați de nave în mii. În loc să fie o sursă de hrană, este foarte probabil ca păsările să fie aduse din Europa pentru a satia tendința de creștere a porumbeilor în rândul pasionaților, a declarat Michael Habib, un paleontolog în Institutul de dinozauri din Muzeul Județean de Istorie Naturală din Los Angeles și Universitatea din California de Sud.

Inevitabil, păsările au scăpat în captivitate și au început să se reproducă liber în orașele americane. „Am creat acest nou habitat [urban] și apoi practic am conceput un animal care se descurcă foarte bine în acel habitat nou”, a spus Habib. „Au avut succes în orașe pentru că le-am proiectat să trăiască confortabil în jurul oamenilor”. [Păsările își abandonează într-adevăr puii dacă oamenii le ating?]

Orașele au devenit fundalul perfect pentru succesul porumbeilor de pionierat. "Porumbeii sunt în mod natural locuitori de stânci, iar clădirile înalte fac o treabă foarte bună la imitarea stâncilor", a spus Carlen. „Ferestre ornate, pervazurile și unitățile de aer condiționat oferă perciuni fantastice pentru porumbei, asemănătoare cu crevele găsite în partea unei stânci.”

O altă trăsătură care face ca porumbeii să fie mai adaptabili este pofta de mâncare. În timp ce alte specii de păsări trebuie să se bazeze pe aprovizionarea cu fructe de pădure, semințe și insecte, porumbeii pot mânca aproape orice lucru pe care oamenii îl aruncă în coșul de gunoi. "Alte specii sunt specialiști, iar porumbeii sunt generalii finali", a spus Portugalia. "Și mâncarea este nesfârșită: nu cred că prea mulți porumbei se duc la culcare flămând!"

Biologia neobișnuită de reproducție a porumbeilor pecetluiește acordul: ambii părinți își sprijesc puii pe o dietă specială de lapte bogat în proteine ​​și grăsimi, produsă într-o pungă pentru gât numită cultură. Așadar, în loc să fie nevoiți să se bazeze pe insecte, viermi și semințe pentru a-și menține tinerii în viață - resurse care ar fi mai rare în orașe - porumbeii pot asigura pentru urmașii lor indiferent de situație, Portugalia spune: „Atâta timp cât adulții pot mânca, ei își pot hrăni și bebelușii ”.

Toate aceste trăsături oferă porumbeilor un avantaj competitiv în comparație cu alte specii care ar putea încerca supraviețuirea în orașe. În combinație cu obiceiurile prolifice de reproducere ale porumbeilor (părinții pot produce până la 10 pui pe an), este ușor de observat de ce aceste păsări au devenit atât de populate în întreaga lume.

Nu toată lumea apreciază fenomenul urban în care au devenit aceste păsări - de unde și „șobolanul cu aripi”. Acest lucru este de înțeles într-o oarecare măsură: Porumbeii pot răspândi boli, iar movilele de guano pe care le împroșcă pe clădiri pot fi greoaie și costisitoare de curățat.

În ciuda acestui fapt, Portugalia vede un avantaj pentru prezența lor în mediile noastre urbane. „Sunt de fapt unul dintre puținele părți ale vieții sălbatice cu care oamenii ajung să interacționeze cu orașele acum”, a spus el. Ba mai mult, „sunt super-adaptabili și super-succes; sunt supraviețuitorii finali. De fapt, putem învăța multe de la ei”.